Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и неутомимый бунтарь, оказывается переведён из тюремной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить, вменяем ли он. Попав в отделение, он быстро понимает, что здесь царит железная дисциплина, навязанная безжалостной и педантичной старшей медсестрой Милдред Рэтчед. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, порядками, решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое и свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к полному контролю, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычному, безропотному укладу.
