До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк, где он трудился и заботился о своих близких. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, что сулило новые возможности. Однако эта поездка обернулась кошмаром: по прибытии его вероломно похитили.
В одно мгновение свободный человек превратился в пленника, и следующие двенадцать лет Соломон провёл в рабстве, лишённый прав, семьи и надежды. Его история стала символом жестокости и несправедливости того времени, напоминая о тёмной стороне американской истории до отмены рабства.